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La malnutrizione è una condizione patologica causata dall'eccesso o dalla carenza di uno o più nutrienti; può trattarsi di una carenza di vitamine, proteine, sali minerali o oligoelementi. Le vitamine carenti sono la B1, 2, 3, 9, 12, la A, D, E, K e C. Possono mancare anche iodio, ferro, rame, zinco e selenio. La malnutrizione da eccesso qualitativo e quantitativo è la malattia dei paesi ricchi con il consumo eccessivo di grassi saturi, zuccheri rapidi e sale, tutti fattori di rischio per le malattie cardiovascolari, il diabete, l'obesità e le anomalie metaboliche. La denutrizione colpisce le zone del mondo in cui imperversano guerre, epidemie o siccità; corrisponde alla "fame visibile" che tende a diminuire da 20 anni. Non deve nascondere la "fame invisibile" con la sua scia di carenze di minerali (iodio e ferro) e vitamine (A e B12); i bambini e le donne sono particolarmente colpiti. La mortalità per denutrizione è in aumento, mentre le malattie cardiovascolari sono la prima causa di morte nei paesi occidentali e sembrano essere in regressione, sebbene siano in aumento nei paesi in via di sviluppo.
