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Firenze, l875. Metello Salani nasce nel rione popolare di San Niccolň e, anche se si trasferisce quasi subito a vivere in campagna con gli zii, non dimentica la sua cittŕ d'origine. Lě č morto suo padre, annegato in Arno. Lě riconosce le sue radici. E lě fa ritorno non appena gli riesce, a soli quindici anni, in cerca di lavoro e fortuna. Sotto l'ala protettrice di Betto, il vecchio anarchico che gli farŕ da padre, Metello inizia a lavorare come muratore nei cantieri edili e si avvia a un apprendistato non solo nel mestiere, ma anche nella vita: muove i primi passi nel movimento sindacale, incontra Ersilia, si innamora, conosce il carcere e la lotta politica, sperimenta la tentazione e il tradimento. Dall'infanzia alla maturitŕ, l'esistenza di Metello personaggio tra i piů carismatici e poetici di Pratolini - si snoda attraverso le tappe principali della storia di un'Italia agli albori: una nazione ritratta all'indomani dell'Unitŕ, travagliata da duri conflitti di classe, ancora - e sempre - in cerca di se stessa.
