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Una sontuosa festa da ballo, il lusso della villa di una famiglia parigina, un uomo in compagnia di una giovane dama, e poi un bizzarro centenario che compare d'improvviso come presenza inquietante in tanto splendore, eppure circondata di premure e rispetto. Non puň che suscitare la perplessitŕ degli ospiti, che si interrogano sulla sua vera identitŕ. Inizia cosě, come un racconto del mistero, questo breve romanzo di scene della vita parigina di Balzac. Protagonista ne č un giovane scultore francese di belle speranze, Ernest Jean Sarrasine, il quale a metŕ del Settecento si reca a Roma e qui fa la conoscenza della celebre cantante Zambinella. Sarŕ un incontro folgorante e dagli esiti drammatici, in un mondo dove la realtŕ non č quella che appare, i diritti dell'arte prevalgono su quelli dell'individuo e, per chi č ignaro delle regole del gioco e della societŕ, il sesso e la passione possono condurre in terreni liminari tra i generi, e schiudere le porte del ridicolo o del terrore. La novella, che č un piccolo gioiello per eleganza di scrittura e per la ricchezza di spunti che offre, che se ne dia una lettura in chiave psicoanalitica o come discorso sull'arte, da alcuni č considerata uno dei capolavori della Comédie humaine; ha comunque suscitato l'interesse critico di autori come Georges Bataille e Michel Serres, e ha indotto Roland Barthes a dedicarle un intero saggio, "S/Z".
