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« Je suis Spartacus ! », tel est le cri unanime des derniers esclaves survivants de la révolte du légendaire gladiateur, dans une scène mémorable du film de Stanley Kubrick, où Kirk Douglas incarnait le Thrace rebelle, chef du plus important soulèvement d’esclaves de la Rome antique. Au-delà de l’effet dramatique, Spartacus devenait ainsi le symbole d’un esprit collectif susceptible d’emprunter de multiples visages. Dès l’Antiquité, la nature de ce personnage historique, et sa révolte de 73 à 71 av. n. è., ont fait l’objet d’interprétations diverses. À partir du siècle des Lumières, Spartacus est devenu le sujet d’innombrables créations théâtrales et littéraires, voire cinématographiques, depuis les premiers films muets jusqu’à l’œuvre de Kubrick en 1960. Encore dans les années 2010, l’esclave rebelle a été le protagoniste d’une série télévisée américaine à succès.
En tentant de combler le fossé entre le passé et le présent du mythe du gladiateur rebelle, cette biographie se propose d’examiner ses mille visages, des origines jusqu’à l’époque contemporaine. L’auteur s’attache ainsi à raconter l’histoire de la révolte de Spartacus à partir des sources antiques, en prenant en compte aussi les dernières découvertes archéologiques. Sont analysées les œuvres théâtrales, littéraires et cinématographiques représentatives de différentes périodes historiques qui ont contribué à forger le mythe. Le siècle des Lumières, l’époque de l’abolition de l’esclavage, le « printemps des peuples » du milieu du XIXe siècle, l’âge des révolutions socialistes, de la Commune de Paris de 1871 à la révolution russe de 1917, la période de la « chasse aux sorcières » des années 1950 aux Etats-Unis : toutes ces époques ont raconté leur Spartacus.
