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Berkman est un photographe du XXIe siècle, fasciné par la technique des premiers temps de la photographie et en particulier par le procédé du collodion humide sur plaque de verre (attribué à Frederick Scott Archer en 1851, mais utilisé par Gustave Le Gray dès 1850). Il travaille à la lumière naturelle, avec une grande chambre photographique et un objectif Dallmeyer de 1864 – d'où des jeux de flous provenant de la poussière accumulée sur le verre. L'exposition n'excède par 40 secondes, sans temps de pose. Les tirages sont albuminés. Tout procédé numérique est exclu. Le résultat est impressionnant.
Cette plongée dans les débuts de la photographie à laquelle nous sommes conviés, c'est, paradoxalement, « prédire le passé », selon Berkman, à partir de l'histoire de Shimmel Zohar, un immigrant juif de l'Europe de l'est venu s'installer aux États-Unis au XIXe siècle. Il fut le créateur des fameux studios de photographie éponymes, situés dans Pearl Street, quartier juif du Lower East Side, New York (le Zohar – Sepher ha-Zohar,
« Livre de la splendeur » –, exégèse ésotérique médiévale de la Torah et du Talmud, est au cœur de la Kabbale).
Aussi, en franchissant les portes de cet énigmatique studio du passé que Berkman recompose avec brio, nous assistons à un défilé balzacien de personnalités à la fois séduisantes et fantasques. Le panorama immersif de ces personnages comprend des phrénologues, des ventriloques, des peintres, des poètes, des spiritistes, des artistes, des bons vivants, des marchands, des luddites et bien d'autres figures. Chaque tableau étant structuré comme une image cinématographique unique tirée d'un film nitrate oublié depuis longtemps. Authenticité et fiction, poésie cruelle, apparitions magiques, mémoire, rencontres entre sciences et arts, forment le limon fertile d'un imaginaire qui nous emmène dans un autre univers. L'éblouissante technique de Berkman, admirateur de Nadar, soutient une idée centrale dans son œuvre : à cette époque, la photographie était à son apogée et reste inégalée. Le cheminement de l'artiste se nourrit de l'imprévisible, de temporalités diverses, d'un sens cinématographique puissant, pour organiser un étonnant cabinet de curiosités totalement contemporain, si l'on prend le temps d'y méditer et de s'y confronter.
