Rédigée dans les années 1790, l’Histoire de ma vie de Jacques Casanova de Seingalt s’est trouvée victime d’une publication posthume à l’époque romantique, en pleine réaction puritaine. Sous le titre « Mémoires de J. Casanova », c’est toujours un texte réécrit et adapté au goût du XIXe siècle qui a été édité, l’original n’ayant connu que deux publications, assez récentes, en 1960-1962 (éd. Brockhaus-Plon) et en 1993 (R. Laffont). L’image de Casanova s’en est trouvée faussée, et l’œuvre « unique » qu’est l’Histoire de ma vie n’a pu longtemps être appréciée à sa juste valeur. Après avoir retracé l’histoire du manuscrit, cet ouvrage explore les principaux aspects autobiographiques de l’œuvre (son projet, ses rapports avec d’autres Mémoires et notamment les Confessions de J.-J. Rousseau, la fameuse question de la véridicité, etc.). Il tente de prendre la mesure du mythe personnel de Casanova, en montrant le parti que choisit l’auteur de présenter sa vie comme un égarement joyeux, impénitent, et en considérant les ambivalences qui mêlent en lui le mage au philosophe des Lumières, le libertin au moraliste. Le tableau extraordinairement vivant que brosse le mémorialiste de l’Europe de son temps est examiné à travers sa pratique et sa philosophie du voyage, ainsi que sa passion pour la presse et l’Histoire. Sont évoqués enfin les aspects dramatiques et romanesques de l’écriture de Casanova, nourrie d’expérience théâtrale, de lectures de romans et surtout de son admiration pour l’Orlando Furioso. Replacée à l’intérieur du vaste ensemble de l’œuvre casanovienne (publiée ou manuscrite), située par rapport à celles de ses contemporains et de ses modèles préférés (Voltaire, Horace, l’Arioste), l’Histoire de ma vie laisse ainsi approcher les mystères d’une pensée paradoxale et la magie d’une écriture insolite, à cheval sur les cultures italienne et française, comme sur la tradition humaniste et l’esprit des Lumières.
